Ilona Maher e as performances de feminilidade

Por Enzo Beber (@enzobeber) e Maria Polito (@maria_polito_)*

Os esportes femininos ocupam, cada vez mais, um local de destaque no mundo do entretenimento. As Olimpíadas contribuem ativamente para tal crescimento, colocando nos holofotes atletas excelentes que, em um cenário comum, não teriam tanto espaço. Nomes como Bia Souza, Beatriz Ferreira e Ana Marcela Cunha mantêm-se em esportes de alta-performance constantemente durante os quatro anos que antecedem o maior evento olímpico do mundo, entretanto, só têm reconhecimento do maior público ao ganharem medalhas. Ainda que seja importante e significativa a maior exposição durante eventos mundiais, as modalidades femininas e as atletas são símbolo de resistência em um meio tradicionalmente masculino.

Ilona Maher, atleta estadunidense de 29 anos, já competiu em duas edições das Olimpíadas e se mostra um destaque dentro e fora das quadras. Em Paris, ganhou medalha de bronze no rugby sevens pelo time dos Estados Unidos. Nas redes sociais, acumula mais de nove milhões de seguidores e utiliza o espaço para promover assuntos importantes, sendo o principal a positividade corporal. Maher é um exemplo de força no mundo esportivo e, on-line, prova-se influente e presente do mesmo modo.

De poliatleta à promessa do rugby

Incentivada desde cedo nos esportes pelo pai, Ilona Maher tem história como poliatleta nas quadras de field hockey, basquete, softball e futebol antes de transacionar para o rugby sevens durante sua passagem pela Universidade de Quinnipiac, pela qual possui um diploma em enfermagem. Após liderar o time universitário em duas vitórias consecutivas do Campeonato Nacional NIRA, Maher ganhou, em 2017, o MA Sorensen Award, prêmio que reconhece as melhores atletas universitárias de rugby dos Estados Unidos.

O prêmio, que honra excelência, liderança e impacto na modalidade, foi apenas o início da carreira da atleta. Em 2018, teve participação na vitória do título da Las Vegas Invitational’s Elite pela Scion Rugby Academy. Ainda no mesmo ano, foi convocada para o Paris Sevens de 2018, seu primeiro torneio internacional, e para a Rugby World Cup Sevens 2018, na qual o time estadunidense conquistou o quarto lugar na primeira Copa do Mundo de Rugby. Em 2021, foi convocada para as Olimpíadas de Tóquio de 2020 e, nas Olimpíadas de Paris de 2024, conseguiu, em sua segunda participação no evento, a medalha de bronze.

Embora seja conhecida no mundo do rugby, sendo citada pela Forbes em 2023 como uma das jogadoras mais empolgantes da modalidade, Ilona Maher só virou realmente famosa em 2024, após publicações no TikTok sobre sua participação nas Olimpíadas de Paris. Com uma atitude que celebra o esporte feminino, as mulheres e o movimento body positivity, a atleta cresce de maneira significativa nas redes sociais e se estabelece como figura pública que luta pela visibilidade de seus ideais.

Este artigo busca analisar as postagens de Maher em seu perfil no Instagram (@ilonamaher) no período das Olimpíadas de Paris de 2024. Serão investigadas duas categorias: qual personagem a atleta performa na postagem e de que modo a atleta se posiciona e expõe seu corpo nas fotos e vídeos.

Entre a força e a visibilidade

O rugby, atualmente, ainda se encontra na segunda prateleira dos esportes estadunidenses quando comparado aos “grandes”, como futebol americano (NFL), basquete (NBA) e beisebol (MLB). A fim de comparação, a final da Major League Rugby de 2024 recebeu 12.085 espectadores, enquanto o Super Bowl de 2024 teve público de 61.629 pagantes – para além do recorde de audiência no país com 127,7 milhões de espectadores.

Contudo, apesar de ainda não ter o mesmo prestígio de tais modalidades, o rugby vem conquistando seu espaço, principalmente entre as mulheres. Dados da USA Rugby mostram crescimento de 12% no número de jovens praticantes em 2024, com aumento expressivo da participação feminina. Nas universidades, existem mais de 400 equipes femininas, quase igualando o número masculino. E, no nível profissional, a criação da Women’s Elite Rugby, que estreou em 2025, substituindo a liga amadora Women’s Premier League (WPL), simboliza um novo marco para o esporte no país.

Globalmente, o rugby norte-americano se mantém competitivo, sobretudo no formato de 7 jogadores (7s). Tanto a seleção masculina quanto a feminina têm bom desempenho internacional. No estudo A Blueprint For Growth, da World Rugby, o engajamento de fãs aumentou 69% nos últimos quatro anos nos Estados Unidos e quase metade do público que acompanha o rugby feminino no mundo é formado por mulheres — um dado que desafia o estereótipo de um esporte exclusivamente masculino.

Destaca-se, nesse quesito, um ponto importante: a conquista do bronze olímpico. Após a conquista, aumentou o interesse pelo esporte no país, além do investimento de US$ 4 milhões da empresária Michele Kang para o programa feminino de sevens, de modo a incentivar a produção e o preparo de atletas. Em matéria publicada no The National Collegiate Athletic Association, Ilona incentiva: “We need more girls in the U.S. trying rugby” (Precisamos de mais meninas nos EUA praticando rúgbi, tradução nossa). Após as olimpíadas, a atleta ganhou cerca de 1,5 milhão de seguidores no Instagram com seus vídeos (que serão analisados mais abaixo).

Esse movimento reflete uma transformação cultural. O rugby — tradicionalmente associado à força, brutalidade e resistência — é reapropriado por mulheres que o transformam em palco de empoderamento e visibilidade. A jogadora Ilona Maher, por exemplo, ganhou projeção não apenas por sua performance, mas por reivindicar a liberdade de ser forte e feminina ao mesmo tempo, desafiando o padrão estético imposto às atletas.

Maher e a positividade corporal

Ilona Maher é uma mulher de 1,78m de altura e com cerca de 90kg, com um corpo que foge dos padrões de beleza estabelecidos pela sociedade. Ainda que seu corpo seja musculoso, saudável e exatamente o que lhe permite ser excelente em sua modalidade, para o público, há algo de errado. Em uma era em que os padrões estéticos são dominados pela magreza extrema e pelo uso de medicamentos para perda de peso, Maher é uma figura que desafia o que se espera esteticamente de uma mulher, principalmente ao se considerar o modo com que performa feminilidade.

Body positivity é definido como um movimento que promove a aceitação e o amor próprio por todos os tipos de corpo, independentemente da aparência, tamanho, forma ou características físicas. O movimento de positividade corporal é praticado por Maher em muitos dos posts a serem analisados neste tópico.

Jaeger e Goellner (2012) analisam a produção de feminilidades no fisiculturismo, esporte que tensiona a normatividade das performances de gênero. As autoras abordam a extrapolação do volume muscular, que é visto, comumente, como preocupante e que pode colocar em questão a feminilidade da mulher, que corre risco de masculinização. É citado ainda como mulheres musculosas são percebidas como sujeitos desviantes, que, por possuírem um físico que chama a atenção, são incentivadas a investir em atributos que indiquem a feminilidade normativa da qual seus corpos desviam.

Ainda que Ilona Maher não pratique fisiculturismo e possua um corpo distinto do presente no esporte, é possível fazer um paralelo entre os dois universos. A produção de hiperfeminilidade citada pelas autoras pode ser vista na atleta, como o uso de maquiagens destacadas, unhas pintadas e poses delicadas (no caso de Maher, presentes nas redes sociais, não na performance esportiva). É necessário ainda considerar que Ilona é atleta de um esporte visto como violento e que exige muita força física, o que, por si só, já provoca e opõe o que se espera do papel de uma mulher na sociedade.

Maher é bastante musculosa, mas parte de seu conteúdo nas redes é apresentar a realidade de uma atleta de elite cujo corpo é constantemente objeto de debate, mas que é natural e saudável. É possível observar que a atleta não tem vergonha alguma de seu físico, muito pelo contrário, mas, ainda assim, mostra-se uma pessoa que performa feminilidade de maneira sutil, mas perceptível.

Ilona Maher – IMC de 30%